La pratique traditionnelle de l'astrologie repose sur l'interprétation de la « carte du ciel » calculée pour un événement quelconque, le plus souvent celui de la naissance d'une personne (astrologie dite généthliaque, mot venant de genèse) ou pour un moment marquant de son existence (transits des planètes notamment). Cette carte du ciel n'est qu'un schéma représentant la disposition des astres dans les signes du zodiaque ainsi que leurs relations, le tout se superposant à l'ensemble des maisons astrologiques. Cette représentation du ciel (thema coeli en latin, d'où sa désignation comme « thème astrologique ») est centrée sur la terre et non sur le Soleil, ce qui fait dire que l'astrologie conventionnelle est géocentrique.
L'expression populaire pour désigner l'interprétation de la carte du ciel est « horoscope », un terme synonyme d'« Ascendant » au sens astrologique du terme. Horoscope vient d'un mot grec qui signifie « qui examine l'heure » sous-entendu d'une naissance ou plus généralement d'un événement donné. Par suite d'un glissement sémantique, horoscope finit par désigner dans le langage usuel l'entièreté de la carte du ciel et ensuite y compris même son interprétation. Dresser un horoscope, cela signifie établir une carte du ciel et l'interpréter. Dans la presse populaire l'horoscope désigne également les prédictions de la rubrique « astrologie ».
